De kommende ændringer for japanske Konbini-butikker
Japans konbini-butikker er nationale institutioner, der står over for et voksende behov for at forandre sig og tilpasse sig på måder, der afslører meget om Japan som nation.
Jeg har visse ritualer, når jeg vender tilbage til Japan.
Efter den lange flyvetur (normalt 12+ timer fra Europa) kan jeg næsten ikke vente på et ordentligt soba- og tempuramåltid. Det er smagen af mit nye hjem. Servicen og kvaliteten er nogle af de mange ting, jeg elsker ved dette land.
Den næste dag eller nat (afhængigt af hvornår flyet ankom) snubler jeg til den lokale kiosk i en ekstremt jetlagget tilstand. Da dette er Japan, er den altid åben.
Jeg får endnu et “velkommen hjem”-måltid: onigiri, sandwich og en lille smule karaage (stegt kylling). Okay, en hel del karaage. Det er måske mad fra kiosken, men google “Anthony Bourdain Japanese Egg Salad Sandwich”, og du får en idé om, hvor godt det her er.
På overfladen har min lokale butik ikke ændret sig meget, siden jeg boede i nabolaget. Det samme layout, den samme klokke, når dørene åbner, og den samme fantastiske kvinde bag disken (hun er bogstaveligt talt den bedste person, jeg kender, bortset fra min kone).
Grav lidt dybere, eller bo her et stykke tid, og du vil måske bemærke, hvordan forandringer er på vej. Disse forskelle kan virke små for dig, men for mange japanere er de seismiske.
Japans 55.736 dagligvarebutikker – ofte omtalt som konbini – er mere end blot detailforretninger. De er lokalsamfundsinfrastruktur, kulturelle hjørnesten og en ren destillation af japansk effektivitets- og servicekultur.
Så hvad sker der under den skinnende overflade?
Fra amerikansk import til japansk infrastruktur
Japanske konbini startede et sats. I 1974 erhvervede Ito-Yokado franchiserettighederne til det kriseramte amerikanske mærke 7-Eleven. De åbnede deres første butik i Tokyo med ideen om at bringe den amerikanske dagligvarebutiksmodel – et miniature-købmandsbutik med udvidede åbningstider – til japanske forbrugere.
Det floppede.
Gennembruddet kom fire år senere takket være den ydmyge riskugle (onigiri). Den blev en massiv salgssucces og kickstartede den bredere japanisering af dagligvarebutikskonceptet.
Formlen var en vinder. I de følgende år oplevede Japan en eksplosion af åbninger af dagligvarebutikker i hele landet.
I dag overgår konbini-butikker detailhandel. De er 24-timers hæveautomater, posttjenester, betalingscentre for regninger, billetudsalg for koncerter og katastrofehjælpsstationer.
Under det store jordskælv i det østlige Japan i 2011 blev de knudepunkter for nødforsyninger.
Arbejdsstyrkens sammenstød
At opretholde det serviceniveau, som konbini er blevet berømte for, kræver, at folk både køber varer og arbejder bag diskene. Og Japan har svært ved at få fat i begge dele.
I 2023 registrerede Japan 727.277 fødsler, det laveste antal siden registrering begyndte i 1899. Fertilitetsraten nåede 1,20, mens 29,1% af befolkningen nu er over 65 år.
Mød udenlandske arbejdere. Fra 2024 arbejder cirka 80.000 udenlandske statsborgere i Japans tre store dagligvarekæder. På nogle lokationer i Tokyo udgør udenlandske studerende 90% af de ansatte.
Disse unge arbejdere, primært fra Nepal, Vietnam, Kina, Myanmar og Bangladesh, er typisk indskrevet på japanske sprogskoler. De tager de nattevagter, som japanske arbejdere undgår, og arbejder til tider natten igennem, før de går til morgenundervisning uden søvn.
Man skulle tro, at Japan har været glade for at byde disse unge arbejdere velkommen. Der tager man fejl.
Der er mange grunde. Jeg kan bevidne, at japanske kundeserviceforventninger er notorisk høje. Udenlandske arbejdere skal ikke blot mestre sproget, men også udførlige protokoller, mens det japanske sprog præsenterer sine egne særlige udfordringer (igen, jeg er glad for at kunne bevidne dette).
Så er der den ofte isolerede japanske tankegang (en klog person formulerede det engang som “Du elsker måske Japan, men Japan vil aldrig elske dig tilbage – det vil bære dig, men ikke mere end det).
24-timers spørgsmålet
Manglen på arbejdskraft førte også til ubehagelige spørgsmål om et af de definerende træk ved konbini: tilgængelighed døgnet rundt, selv når der ikke er megen forretningsmæssig mening i at holde åbent alle døgnets timer.
Mitoshi Matsumoto blev problemets ansigt udadtil. Efter at hans kone og medleder døde i 2018, kæmpede ejeren af Osaka 7-Eleven med at bemande natten over. I februar 2019 begyndte han at lukke fra kl. 1 til 6 om morgenen. 7-Eleven truede med at ophæve kontrakten. Matsumoto fortsatte og blev en national berømthed og samlingspunkt for tusindvis af franchisetagere, der følte, at virksomhedens hovedkvarter krævede uholdbar drift, samtidig med at de selv tog minimal risiko.
Virksomheden ophævede hans kontrakt i december 2019. Matsumoto fortsatte kortvarigt med at operere uden 7-Eleven-støtte, hvor hylderne gradvist blev tømt. I et bizart magttræk byggede 7-Eleven en ny franchise på hans parkeringsplads, mens de juridiske kampe fortsatte.
I juni 2022 tog domstolene virksomhedens parti og beordrede Matsumoto til at betale erstatning og forlade stedet. Han lovede at anke.
Et nationalt behov for forandring
Mutsumoto-sagen kastede lys over de (ofte kontraktligt fastsatte) ekstreme arbejdsforhold i konbinis.
Selvom specifikke undersøgelsesdata om den seneste situation er svære at finde, dokumenterede flere rapporter fra 2019, at franchisetagere arbejdede 12+ timer om dagen med minimal hvile og blev tvunget til selv at bemande nattevagter, når de ikke var i stand til at ansætte arbejdere.
Disse problemer er ikke begrænset til konbinis (ekstreme arbejdsforhold er mere almindelige her, end man skulle tro), og det er manglen på arbejdere heller ikke. Produktions-, service- og engros-/detailsektorerne er alle i stigende grad afhængige af de 2,3 millioner udenlandske arbejdere (pr. oktober 2024) i landet.
Alligevel er Japans immigrationssystem fortsat restriktivt (igen, meget (u)glad for at vidne) og behandler mange arbejdere som midlertidige løsninger snarere end fastboende.
Situationen krystalliserer, hvad jeg ser som en af Japans største modsætninger. Nationen sigter mod at opretholde sine servicestandarder og udforske måder at håndtere en krympende befolkning. Alligevel er den dybt utilpas med tanken om udenlandsk arbejdskraft og de forandringer, den medfører.
Immigranter eller robotter
Man bør ikke undervurdere denne gåde, når man undersøger Japans teknologimarked eller de innovationer, der skaber overskrifter.
For eksempel annoncerede Lawson planer om en “fremtidens dagligvarebutik”, der lanceres i 2025, med robotter til lagerføring og madlavning, AI-drevet kundeservice og teknologi, der sigter mod at reducere personalets arbejdsbyrde med 30 % inden 2030.
Selvbetjeningskasser er i kraftig vækst, selvom de ikke kan håndtere tobakssalg eller regningsbetalinger, hvilket begrænser deres effektivitet.
Om teknologi virkelig kan erstatte menneskelig arbejdskraft – og holde Japan kørende på en udelukkende japansk måde – er fortsat usikkert.
Det, der synes klart, er, at konbini, som et symbol for hele Japan, skal udvikle sig på en eller anden måde.
Fotos:
INHYEOK PARK på Unsplash
Gladys Lam på Unsplash
Tuan P. på Unsplash