Hvorfor Japans forældede teknologier nægter at dø
Hvorfor Japans robotter, hurtigtog og salgsautomater lever side om side med gamle teknologier som faxmaskiner og klaptelefoner.
Lad os gå ned ad en shoppinggade i Japan.
Inde fra SoftBank-butikken vinker en robot til dig. Uden for en restaurant sidder en ældre mand og taler med sin klaptelefon. Som det ofte er tilfældet for japanere, bukker han med mellemrum, mens han taler, selvom personen i den anden ende ikke har nogen måde at se ham på.
Lad os gå hen til Family Mart-kiosk for at købe en flaske grøn te.
Alle foran dig betaler kontant, og alle byttepenge tælles omhyggeligt op én ad gangen. Lige bag kassen stempler en mand en officielt udseende formular med et rødt hanko-segl. Han lægger formularen i en kuvert og sender den i butikkens postkasse. En postbud fra Japan Post kommer forbi tre gange om dagen for at hente alt.
Hele tiden føler du måske, at dele af det 21. århundrede har besluttet sig for høfligt at vente udenfor.
Teknologi er et paradoks i Japan eller en hængende tidslomme. Lyntog glider forbi med 320 km/t, mens ministerier insisterer på, at du indsender dokumenter via fax. Robotpersonale tjekker dig ind på nogle hoteller, men værelsesnøglerne er stadig af metal og fastgjort til plastikmærker.
Både besøgende og udenlandske indbyggere undrer sig ofte over, hvorfor Japan tilsyneladende er glade for at holde gamle teknologier i live og trives.
Svaret ligger i en blanding af kultur, værdier, bureaukratiske vaner og det faktum, at de gamle metoder nogle gange bare fungerer bedre.
Statistikker og tal for gammel teknologi i det moderne Japan
Vedvarende gammel eller endda forældet teknologi i Japan viser sig i statistikkerne:
I 2024 udgjorde kontantløse betalinger kun 42,8 % af alle forbrugertransaktioner i Japan, hvilket betyder, at kontanter stadig repræsenterede omkring 57,2 % af betalingerne.
Faxmaskiner er fortsat dybt forankret i virksomheders og offentlige arbejdsgange. I en undersøgelse fra 2020 sagde 34 % af husstandene, at de stadig har en faxmaskine.
Flip-telefoner døde aldrig rigtigt og bevarede en meget højere andel end i Europa eller Nordamerika.
I 2022 udgjorde fysiske medier (cd’er og lp’er) stadig 66 % af det japanske musikmarked.
DVD-salget er også fortsat stædigt stærkt, og selvom antallet falder, er der stadig tusindvis af videoudlejningsbutikker.
Med andre ord har vi ikke at gøre med nostalgi eller stædighed i udkanten af landet, men statistisk set mainstream-virkelighed.
Det kulturelle DNA i trinvis forandring
Så, er Japan uvilligt til at forandre sig? Svaret på det, fra en person, der har boet her i over 10 år, er både ja og nej.
Måske mere korrekt, Japan svinger mellem at være tilbageholdende og omhyggelig i sin tilgang til forandring, og at forandre sig så hurtigt og i en sådan skala, at man får piskesmæld.
Med hensyn til teknologisk forandring siges det nogle gange, at Japan nåede år 2000 i 1985 – og har siddet fast der lige siden.
Selvom det er en massiv overforenkling, kan vi lægge noget af skylden på kaizen, fokus på kontinuerlig, trinvis forbedring. Hvis vi holder fast i overforenklingerne, er den underliggende idé, at det at gøre noget 5% bedre år efter år er vejen til succes. Tilgangen fungerede godt, da vi bevægede os med lavere hastigheder af teknologisk forandring, men landet har kæmpet med disruptive teknologier.
Det, der ofte sker, er, at Japan lægger nye teknologier oven på eksisterende.
Shinkansen-hurtigtogene er et godt eksempel. Den første linje åbnede i 1964, og den er blevet støt opgraderet lige siden. Nyere modeller er mere elegante og hurtigere, men det underliggende system er stadig bygget på infrastruktur og processer, der blev udviklet for mere end et halvt århundrede siden. Gamle teknologier fungerer godt i denne sammenhæng.
En tankegang om sikkerhed og risikoundgåelse
En anden grund er Japans kulturelle forhold til risiko. Som et land med en lang historie med vulkaner, jordskælv, tyfoner og tsunamier ses pålidelighed ikke som en dyd, men en nødvendighed.
Sig hvad du vil om ældre teknologier, men de har en tendens til at modstå ting, der fejer benene ud under mere moderne systemer. Jeg husker for eksempel med glæde, hvordan tidlige Nokia-telefoner kunne bruges til deres tilsigtede formål, dengang som en hockeypuck, før man tog telefonen og brugte den til at sms’e, som om intet var hændt.
En anden del af den japanske tankegang er, at papirspor har en iboende appel.
Alt dette smitter af på dagligdagen. Hvis faxen virker, hvorfor så udskifte den? Den giver også en måde at stemple dokumenter med sit hanko-segl og sende dem videre til alle, der måtte have brug for dem.
Det samme gælder konbini-kassen. Kontanter virker – og vil fortsætte med at virke selv under et strømafbrydelse.
Denne konservative side frustrerer ofte udenforstående, men i Japan føles det praktisk. Hvorfor risikere et systemnedbrud, når den gamle metode, omend klodset, har vist sig at virke?
Her kommer vi ind på et andet område, der ligger mig nært: den japanske afhængighed af processer. Men lad os overlade det til en anden gang.
Bureaukrati og institutionel inerti
Jeg er kendt for at sige, at man i Japan kan få sort bælte i ting som karate, judo og aikido – og også bureaukrati. At jeg siger det, falder ofte sammen med “glæden” ved at skulle forny min opholdstilladelse. Det gør det dog ikke mindre sandt.
Ministerier og store virksomheder opererer ofte efter procedurer, der blev fastsat for årtier siden, og at ændre dem kræver ikke kun ny teknologi, men også nye love, regler og omskoling. Og det er før “sjovheden” ved at forsøge at bryde igennem permafrosten af mellemledere, hvilket, lad os sige, er “lidt tilbageholdende” over for enhver idé om forandring.
Et eksempel var under COVID-19-pandemien, hvor sundhedscentre i Tokyo måtte faxe papirformularer for at rapportere infektionstal, hvilket forsinkede opdateringer med timer eller dage. Og når tal blev rapporteret, blev de ofte vist online som billeder, hvilket gjorde det yderst vanskeligt for mange borgere at måle udviklingen over tid præcist.
Det var ikke fordi, Japan manglede den tekniske kapacitet til online rapportering; det var fordi regler, vaner og arbejdsgange alle antog, at faxen ville forblive central.
Hanko-seglet er et andet casestudie. Selv da elektroniske signaturer blev almindelige andre steder, krævede japanske kontorer fysiske stempler til alt fra kontrakter til leveringssedler. I 2020 forsøgte den daværende premierminister Yoshihide Suga at reducere afhængigheden af hanko for at fremme digital transformation. Her er vi i 2025, og modreaktionen fra den brede offentlighed, anført af traditionalister (ja, kode for ældre mennesker), og frimærkeproducenter har bidraget til, at der ikke er meget, der har ændret sig.
Generationskløfter og hverdagens kompromiser
Med alt ovenstående kan det lyde som om Japan er låst fast i en slags teknologisk stagnation. Asiens teknologiske Amish er måske et udtryk, man føler sig fristet til at bruge.
Men selvom det er nogenlunde præcist, er det ikke det fulde billede.
Ja, ligesom Amish har japanerne en tendens til at undersøge og diskutere teknologi for evigt, før de beslutter sig for, hvordan de skal bruge den. Men dette er tæt knyttet til det faktum, at Japan er et af de ældste samfund i verden, med næsten 30% af befolkningen over 65. Mange ældre mennesker finder smartphones besværlige og foretrækker den taktile pålidelighed ved klaptelefoner. For dem er det mindre bekvemt, ikke mere, at skifte til mobilapps eller onlinebetalinger.
I mellemtiden lever yngre generationer i en hybridverden. Omkring 96% af japanere under 35 ejer en smartphone, sammenlignet med kun 44% af dem over 50. De yngre generationer viser også en meget højere grad af interesse for og accept af teknologier som smartphones, sociale medier og AI. Med andre ord bruger yngre japanere deres telefoner til at shoppe online og betale for ting, men faxer stadig dokumenter på arbejdet, fordi deres chefer forventer det.
Resultatet er et samfund, hvor flere teknologiske tidslinjer sandsynligvis fortsat vil overlappe hinanden, hvor alle tilpasser sig for at holde tingene i gang.
Det er fristende at se dette som unikt japansk, men måske er det ikke tilfældet. Japan har sine faxer og hanko-frimærker. Dit land har sandsynligvis stadig sine levn. Forskellen er, hvilke forældede teknologier vi vælger at beholde – og hvad disse valg siger om os.
Fotokreditter:
Andy Kelly på Unsplash
Jezael Melgoza på Unsplash
Rikku Sama på Unsplash
Peter Burdon på Unsplash