Hvorfor elske de konjac-baserede organer fra Saitama?
En lille fabrik i Saitama forvandlede modgang til innovation ved at skabe plantebaserede simulerede organer af konjac til kirurgisk træning.
Produkterne vinder frem globalt.
I
Hvis folk uden for Japan har hørt om konjac, er det som et alternativ til kartofler. Japanerne omtaler ofte planten som konnyaku og bruger den i vid udstrækning i en række forskellige retter, især oden.
Du har måske stødt på oden på et besøg i en dagligvarebutik om efteråret eller vinteren, hvor de forskellige ingredienser simrer ved siden af disken. Konnyaku er den grå, geléagtige substans med sorte pletter. Den er bedre end den beskrivelse, og ifølge nogle udmærker den sig, fordi den næsten ikke har nogen kalorier.
For Kotobuki Medical, i den lille, søvnige by Yashio i Saitama-præfekturet, var det en helt anden kvalitet, der tiltrak dem til konnyaku: dens konsistens.
Gennem en langvarig udviklingsproces skabte virksomheden sit Versatile Training Tissue (VTT), primært lavet af konjacmel, hvilket giver kirurger en bemærkelsesværdigt realistisk erstatning for menneskeligt væv.
Fra legetøjsdæk til tragedie til pære
Kotobukis historie begynder i legetøjsverdenen. Virksomheden blev grundlagt for over 40 år siden af Shunju Takayama i Adachi, Tokyo, og var kendt som Kotobuki Giken, en underleverandørfabrik, der producerede små komponenter.
Med tiden skiftede virksomheden fokus til andre typer produkter, delvist på grund af en række uheldige begivenheder, der kulminerede i Lehman-chokket i 2008, som drænede den smule modstandsdygtighed, der var tilbage.
Ideen til overgangen til medicinsk udstyr og konnyaku-væv kom fra et tilfældigt møde mellem den yngre Takayama, Seiichiro, og en barndomsven, der arbejdede for en stor producent af medicinsk udstyr.
I begyndelsen af 2010’erne blev laparoskopisk kirurgi mere almindelig, men lægerne havde ingen ordentlig måde at træne på.
Professionelle træningssæt kostede op mod ¥400.000, langt over budgettet for de fleste hospitaler eller medicinstuderende. Takayama indså, at hvis Kotobuki kunne producere en træningsboks af høj kvalitet for 20.000-30.000 ¥, ville det transformere feltet. Ved at bruge fabrikkens erfaring med præcisionsbearbejdning udviklede han prototyper og interviewede kirurger undervejs. Resultatet var en billig laparoskopisk træningsboks, som viste sig at være et øjeblikkeligt hit.
Fra simuleret lever til medicinsk gennembrud
I 2012 forbød Japan indtagelse af rå lever efter tilfælde af madforgiftning. Fødevareforskere begyndte at producere konjac-imitationer af lever til restauranter. Takayama-teamet bemærkede det. Hvis konjac kunne imitere kød i tekstur, hvorfor så ikke organer?
Det viste sig at være et simpelt spørgsmål med et kompliceret svar, men Seiichiro var overbevist om, at han var på sporet af noget. Fra 2015 brugte han og virksomheden to år på intens eksperimentering og producerede mere end 1.000 prototyper, før de afslørede det første konjac-afledte simulerede organ.
Timingen viste sig at være perfekt. Traditionelle modeller lavet af silikone eller plastik var dyre, manglede realisme og udgjorde miljøproblemer. Dyrevæv, der nogle gange blev brugt i træning, var etisk belastet og inkonsekvent. VTT tilbød et plantebaseret, bæredygtigt og realistisk alternativ.
Fra lokal fabrik til global aktør
Fra en start på hjemmemarkedet ekspanderede Kotobuki snart til udlandet, herunder en aftale med Johnson & Johnson.
Udstillinger blev vigtige scener for at vinde lægernes tillid. Som præsident Takayama udtrykte det: “Ved at se ud over Japan kunne vi opnå stordriftsfordele. Vores mål har altid været at producere til verden.”
Anerkendelse fulgte snart. I 2023 vandt Kotobuki Forbes Japan Healthcare Creation Award, hvilket cementerede sit ry som en af Japans mest lovende medicinske innovatorer.
Hvorfor konjac virker
Konjac kan virke som et mærkeligt valg til kirurgiske organer, men dets mel kan formes og lagdeles, hvilket skaber membraner og teksturer, der efterligner den menneskelige anatomi. I modsætning til silikone er det bionedbrydeligt og miljøvenligt. I modsætning til animalsk væv er det sikkert, ensartet og fri for etiske komplikationer.
For praktiserende kirurger giver produktet en tæt lighed med menneskeligt væv, herunder hvornår en skalpel skærer ind i det, hvordan simulerede kar kan ætses, og endda den naturtro følelse, når suturer bindes.
Kotobuki stopper ikke ved galdeblære og lunger. Deres køreplan er ambitiøs: at kopiere alle større menneskelige organer, komplet med blødningsmekanismer og simulerede læsioner. Målet er ikke kun at tilbyde træning, men også at give producenter af apparater mulighed for at teste værktøjer under kontrollerede, realistiske forhold.