Alkohol og økonomi i Japan
Hvorfor er øl dyrere end en happoshu? Og hvordan kan en dåse Strong Zero koste mindre end flaskevand?
Svaret er en blanding af skattehuller, opfindsomhed og en drikkekultur bygget på bekvemmelighed.
Gå ind i en japansk kiosk, og du vil blive overvældet af udvalget. Rækker og rækker af drinks (inklusive den mærkeligt navngivne Pocari Sweat) i lyse beholdere siger: “Vælg mig! Vælg mig! Vælg mig!” Selv lønmodtagere, der leder efter en drink efter nomineringen, inden de tager hjem, kan blive overvældet af udvalget.
Alkoholafdelingen kan være særligt forvirrende. Sake og shochu kæmper med farvestrålende dåser med whisky sours, highballs og Strong Zeros. Selv ølafdelingen har kategorier, som du sandsynligvis ikke er bekendt med: nogle dåser er mærket Øl, andre 発泡酒 (happoshu), og andre igen 新ジャンル (tredje øl/ny genre).
Åbn en, og de ligner hinanden, smager nogenlunde ens (Japan elsker lette pilsnere og IPA’er, som ingen af dem er mine personlige favoritter, men vil fungere i en snæver vending) og passer fint til karaage (stegt kylling) eller en ramen sent om aftenen.
Men juridisk set har disse drikkevarer været vidt forskellige, hvilket i nogen grad forklarer, hvorfor nogle har været billigere end flaskevand.
Det store skakspil med ølafgift
Lad os starte med øllene. Traditionelt set opdelte Japans spiritusafgiftssystem øl i tre niveauer:
Øl (ビール): skal indeholde mindst 67% malt, beskattes højest.
Happoshu (発泡酒): lavmaltøl (under 67% malt), beskattes med en lavere sats.
Tredje øl (第三のビール/新ジャンル): “alt er tilladt” – alkohol udvundet af soja, ærter eller majs, eller øl blandet med spiritus; den billigste afgiftskategori af alle.
Dette tredelte system udløste en årtier lang skakkamp mellem bryggerier og regeringen. Da Suntory udgav Hop’s Draft (65% malt) for at dukke sig under ølafgiften, reagerede regeringen ved at sænke maltgrænsen for højere beskatning. Bryggerierne modarbejdede derefter ved at skære yderligere ned på malt eller erstatte malt med soja og ærter.
Som følge heraf blev hylderne fyldt med drikkevarer, der teknisk set ikke var øl, men dog tæt nok på til at tilfredsstille de fleste kunder. Nogle mærker, som Kirins Nodogoshi Nama, markedsførte stolt sig selv som “den billigste måde at blive fuld på”.
Denne katten-og-musen-dynamik formede den japanske drikkekultur. I dag er budgetbevidste ølerstatninger en standarddel af livet for mange forbrugere, og de tilbyder stadig lavere produktionsomkostninger for producenterne.
Nylige ændringer har dog forsøgt at ensrette skattesystemet for alle typer øl.
Strong Zero: mental strømafbrydelse på dåse
Hvis happoshu er smuthullet i øllet, så er Strong Zero smuthullet i cocktailen.
Sølvdåserne med 9% ABV chūhai (shochu highball), der blev lanceret af Suntory, har opnået legendarisk status for at levere maksimal rus til minimale omkostninger, hvilket gør den til en klar favorit blandt japanske studerende.
Med en pris på 130 yen pr. dåse tilbyder Strong Zero alkoholækvivalenten til to øl til mindre end prisen på en flaske te eller noget flaskevand.
Strong Zero drager fordel af at være shochu-baseret, hvilket betyder, at den er mindre beskattet end øl. “Nul”-markedsføringen af at have ingen sukker og få kalorier har også givet drikken bred appel og en omkostningseffektiv stordriftsfordel.
I dag er Strong Zero et kulturelt symbol. Manga-figurer nipper til den. Rappere nævner den, nogle gange kaldet “Japans blackout-drik”.
Læger er derimod bekymrede over den og kalder den en folkesundhedsrisiko.
Japan står over for stigende bekymringer over alkoholrelaterede sundhedsproblemer, hvor undersøgelser viser en voksende bevidsthed om stress og stofmisbrug som nationale sundhedsrisici. Hvis du nogensinde har haft mere end tre stærke nuller på én aften, ved du sikkert, hvad de betyder.
Highballs på dåse: billig whiskykultur
For ikke at være tilbagetrukket (også som sundhedsrisiko) afspejler dåse-highballs bredden af Japans whiskykultur.
I den øvre ende af skalaen finder man whiskyer som Yamazaki. I den anden ende finder man Black Nikka (ja, det er det rigtige navn), som er grundlaget for mange highballs. Selvom det ikke er bevist, er jeg ret sikker på, at de billigste Black Nikka-whiskyer kan bruges som brændstof af de fleste traktorer.
Highballs koster ofte mindre end 200 yen på grund af brugen af yngre whisky. Kortere lagring er lig med lavere produktionsomkostninger. Nogle virksomheder blander også importeret spiritus med indenlandsk whisky for at strække forsyningerne.
Bekvemmelighed og sundhed i alkoholkonflikter
Det, der gør alkohol unik i Japan, er ikke kun skattekategorier. Niveauet af tilgængelighed og bekvemmelighed er lige så, hvis ikke mere, unikt for landet. Øl, happoshu, Strong Zero og highballs på dåse sælges overalt: kiosker, supermarkeder, kiosker på togstationer og endda automater.
Det er lovligt at drikke på gaden, så det er helt normalt at se en lønmodtager smide en Strong Zero chūhai tilbage på vej hjem. Kombiner dette med billige priser, og alkohol bliver en del af hverdagen.
Selvom sundhedsproblemerne er meget legitime, er alkohol en central måde for mange mennesker at omgås hinanden på – og udvalget her tilbyder nogle unikke smagsoplevelser for besøgende.
Næste gang du køber en drink i Japan, skal du sørge for at tjekke etiketten omhyggeligt. Det kan være øl. Eller det kan være en del af en lang historie med at overliste skatteopkræveren, én dåse ad gangen.
Fotos:
Julien på Unsplash
Fidel Fernando på Unsplash